棱镜在望远镜中的主要作用是正象和缩短整个系统尺寸。
棱镜的区别主要在光学设计和光学材料两个方面。

一、光学设计
光学设计方面，常见的望远镜一般采用二个基本设计之一： 屋脊（Roof）或普罗（Porro，又译保罗，宝罗）棱镜。 
屋脊棱镜系统也称为别汉棱镜系统，比较常见的设计是由一个屋脊棱镜和一个半五棱镜构成，优点是外观为直筒型，光学结构相对轻便和紧凑，比较适合户外运动便携产品，在小口径的产品上体积和重量的优势尤其明显，不足之处是即使是相对简单的屋脊棱镜，外形也比普罗棱镜复杂的多，加工难度大，此外从装配难度和维护性来讲也难于传统的普罗棱镜，因此成本较高。 

普罗棱镜又叫直角棱镜，是传统的经典设计，比较常见的设计是由两个完全相同的直角棱镜构成，优点是形状简单，容易加工和装配，缺点是相对屋脊棱镜，重量和体积较大。

从上图可以看出，采用屋脊和普罗棱镜的望远镜外形的区别是非常明显的，比较显著的区别就是，屋脊望远镜的形状为直筒，因此也常常被称为直筒望远镜，而普罗望远镜在棱镜位置拐了一个弯，因此相对同规格的屋脊望远镜，体积要增加很多。

此外还有一种不常见的棱镜设计被称为复合棱镜，结合了两者的优点。

二、光学材料
光学材料方面，全球比较著名的厂商有德国肖特，日本豪雅和中国光明，各厂商之间的材料牌号命名不同，但为方便工厂采购都有一定的对照关系，目前在销售市场上，国际上比较普遍采用的是德国肖特公司的牌号标示，应用于望远镜棱镜比较常见的两种材料为BK-7(肖特公司牌号，我国工厂近似材料牌号为K9)或BAK-4(肖特公司牌号，我国工厂近似材料牌号为K7)。

BK-7或BK-4两者都是经过历史检验的经济高效的设计，比较而言BAK-4玻璃折射率较高，消除内部光线散射损失更好，因而可以获得更锐利，明亮的图象。

一个简单的分别BK-7和BK-4材料的方法是，从望远镜的目镜端观看出射光孔，BAK-4的出射光孔为圆形，BAK-7则存在明显的切边。